Localizado em Aparecida (SP), a arquidiocese do mesmo nome e um dos maiores centros de peregrinação do mundo. Ali, em outubro de 1717, três pescadores encontraram, no Rio Paraíba do Sul (porto de Itaguaçu), vale do Paraíba, a imagem partida de Nossa Senhora da Imaculada Conceição, que logo começou a ser venerada como milagrosa.
Invocada pelos devotos como “Aparecida”, a imagem peregrinou 15 anos pelas casas de pescadores antes de ter seu primeiro oratório, em 1732.
A primeira capela oficial, erguida no local denominado Morro dos Coqueiros, foi inaugurada em 1745. A devoção se espalhou com as constantes romarias, e a capela, várias vezes reformada e aumentada, foi substituída por outra, de grande valor arquitetônico por ser representante da transição do Barroco para o Neoclássico, em 1888. Pouco tempo depois (1894) chegaram os missionários bávaros da Congregação do Santíssimo Redentor – os padres redentoristas -, chamados para exercer a direção e assistência espiritual do santuário episcopal. Elevada a basílica menor pelo Papa Pio X (1903-1914), a capela, hoje conhecida como Basílica Velha, foi tombada pelo Patrimônio Histórico em 1982.
Em decorrência do movimento crescente das romarias, em 1955 começou a ser construído, num vasto terreno ao lado do Morro dos Coqueiros, um outro templo, conhecido como Basílica Nova, transformado em catedral e sagrado pelo papa João Paulo II em 1980, em sua visita a Aparecida.
O complexo arquitetônico é um dos maiores existentes, com infraestrutura completa para sediar os grandes acontecimentos da Igreja Católica do Brasil: tem 23 mil metros quadrados de área construída e recebe aproximadamente 6 milhões de visitantes por ano, uma média de 100 mil por semana (1990).
A imagem, trasladada para o novo santuário em 1982, é moldada em barro paulista cozido, mede apenas 36 cm de altura e pesa 2,550kg. Pertence à imaginária seiscentista e foi esculpida por frei Agostinho da Jesus, discípulo de frei Agostinho da Piedade. Encontrada despida de suas cores originais (vermelho e azul), adquiriu a cor escura (castanho-brilhante) que hoje conserva, por ter ficado muitos anos submersa no lodo das águas e exposta à fumaça dos candeeiros e velas. Esta cor tornou-se símbolo de libertação dos escravos, humildes e injustiçados.
Coroada oficialmente em 8 de setembro de 1904 e solenemente proclamada rainha e padroeira do Brasil em 31 de maio de 1931, Nossa Senhora Aparecida é comemorada em várias festas no decorrer do ano, mas sua data oficial, fixada em 1954, é 12 de outubro.
Tropeiros formaram Aparecida
A região do Alto Vale do Paraíba foi formada, em grande parte, por tropeiros que seguiam viagem para outros Estados brasileiros. A produção do café teve destaque durante muitos anos, mas atualmente, a agropecuária e o comércio são as principais atividades da região.
Distante 160 Km da cidade de São Paulo, a cidade de Aparecida tornou-se conhecida devido a sua importância religiosa, e hoje é chamada de “Capital Mariana da Fé”. O nome da cidade foi dado em homenagem a Nossa Senhora da Conceição Aparecida, Padroeira do Brasil.
Por volta de 1745, para abrigar a Imagem Santa, foi construída a capela do Morro dos Coqueiros. Nasce então, a cidade de Aparecida. Como era crescente número de fiéis que visitava o local, fez-se necessário a construção de uma igreja maior, concluída em 1888, e conhecida atualmente como "Basílica Velha".
Finalmente em 1928, a vila que se formou ao redor da capela foi emancipada de Guaratinguetá. Atualmente, Aparecida recebe cerca de 7 milhões de romeiros por ano. Aparecida é o maior centro de peregrinação religiosa da América Latina.
Sua população é de 34.904 habitantes, segundo o Censo do IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística). Além dos templos religiosos, a cidade também reúne atrações como parque temático, aquário e museus.
Dentre os eventos locais, destacam-se a Festa de Nossa Senhora Aparecida, no dia 12 de outubro, que reúne mais 100 mil fiéis, e a Festa de São Benedito, que conta com a apresentação de diversos grupos folclóricos.
