O termo criosfera descreve coletivamente todos os elementos do sistema terrestre, contendo água no estado sólido e inclui o gelo marinho, gelo fluvial e lacustre, a cobertura de neve, precipitação sólida, permafrost, solo sazonalmente congelado, geleiras, calotas de gelo e principalmente os dois mantos de gelo do planeta (Antártica e Groenlândia).
No presente, o gelo permanente cobre 10% da superfície do planeta, e no passado recente (18.000 anos passados) cobriu cerca de 30%. A presença de água no estado sólido na atmosfera, sobre a terra, ou da superfície do oceano afeta o balanço de energia global, a umidade, fluxo de gases e partículas, formação de nuvens, precipitação, condições hidrológicas.
O gelo é um dos principais controladores da circulação oceânica e do nível dos mares. As camadas de gelo das geleiras e mantos de gelo contêm o melhor registro paleoclimático para os últimos 800 mil anos, provendo valores de referência para a interpretação das variações climáticas modernas e avaliação do impacto antrópico no meio ambiente.
No caso dos países limítrofes do Brasil, as geleiras andinas são importantes fontes de recursos hídricos e de energia hidroelétrica, possibilitando vida e agricultura em áreas relativamente áridas. Apesar do importante papel da criosfera no sistema ambiental e, mais particularmente, a proximidade do Brasil à maior massa de gelo da Terra (o manto de gelo antártico com 90% do volume do gelo planetário, que exerce forte influência sobre a circulação atmosférica e oceânica da América do Sul e seu entorno), as investigações nacionais sobre o tema ainda são muito restritas.
Mesmo o Programa Antártico Brasileiro (Proantar), ao completar 25 anos, ainda não realiza estudos no manto de gelo, pois está restrito à área costeira e oceânica ao norte do Círculo Polar Antártico. Dessa forma o termo criosfera é usado para se referir coletivamente a todo o gelo e neve existente na superfície terrestre. A área por gelo marinho no planeta varia muito ao longo do ano, atingindo seu pico em novembro quando cobre 27 milhões de quilômetros quadrados.
