A energia solar é a conversão da radiação do sol em eletricidade ou calor, ou seja, é a energia que recebemos do astro rei. Este meio de obtenção de energia é renovável, limpa e inesgotável. Estas características vêm colocando a energia solar como fonte alternativa em relação aos combustíveis fósseis.
Utilizada como fonte de energia elétrica ou para o aquecimento (energia térmica), seu uso já é cada vez mais presente em nosso dia a dia, enquanto novas tecnologias as tornam mais acessíveis. Assim como a energia eólica, é uma das formas limpas de produção de energia que mais cresce no mundo. Seu funcionamento, muito comum nos dias de hoje, é proveniente da luz do sol e obtida por placas solares, que têm como função captar a energia luminosa e transformá-la em energia térmica ou elétrica. Além disso, esse tipo de energia pode ser obtida nas usinas solares, compostas por inúmeros painéis que captam a energia do sol.
A energia solar pode ser usada para produzir energia térmica, através do método de aquecimento solar. Ela também pode ser usada para produzir energia elétrica diretamente, através dos painéis solares fotovoltaicos ou ainda indiretamente, por meio das usinas que usam a energia heliotérmica. A energia solar pode ser usada para aquecer água em residências, piscinas ou indústrias. Os coletores solares, basicamente, são sistemas com uma superfície escura que absorvem a luz solar e transmitem o calor para a água que, por sua vez, fica armazenada em reservatórios térmicos chamados boilers.
Os painéis ou placas fotovoltaicas utilizam um método direto de produção de energia elétrica. A luz solar é absorvida nas células solares, também chamadas fotovoltaicas, feitas de material semicondutor, geralmente de cristais de silício. As partículas da luz solar (fótons), quando entram em contato com os átomos do silício, provocam o deslocamento dos elétrons, gerando assim, uma corrente elétrica, usada para carregar uma bateria. Alguns estudos apontam que até 2050 a energia solar se tornará a principal fonte de energia elétrica em todo mundo, devido às vantagens que apresenta.
