Os oceanos desempenham um papel importante na regulação do clima da Terra porque absorvem o calor, controlam os padrões climáticos e agem como sumidouro de carbono. Contudo, a temperatura média da superfície dos oceanos atingiu nos últimos dias o nível mais alto de todos os tempos: 20,96°C, segundo o Copernicus Climate Change Service, serviço de informação climática da União Europeia. Também registrou-se a maior temperatura da superfície do Mar Mediterrâneo: 28,71°C. O fato contribuiu para o julho mais quente já registrado, também causado pelo fenômeno climático El Niño, o que levou governos de vários países a tomarem medidas emergenciais.
Outro recorde de altas temperaturas oceânicas havia sido registrado em 2016 e os cientistas dizem que é provável que recordes continuem sendo quebrados. Geralmente as temperaturas são mais altas em março, não em agosto, conforme o padrão de ondas de calor marinhas. Mas a crise climática e o aumento das emissões de gases estufa, sobretudo por conta da queima de combustíveis fósseis, estão exacerbando os padrões climáticos.
O Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima diz que as ondas de calor marinhas dobraram de frequência entre 1982 e 2016, e também se tornaram mais longas e intensas. Com as temperaturas oceânicas mais altas, também aumenta a probabilidade de haver furacões, ciclones, tempestades e outras condições climáticas extremas, como o derretimento de geleiras e o aumento do nível do mar.
Os oceanos mais quentes afetam a vida marinha: tubarões, baleias e algumas espécies de peixes estão alterando suas rotas para águas mais frias, gerando um desequilíbrio da cadeia alimentar. As temperaturas recordes estão colocando os corais em risco – quase 10% dos recifes em todo o mundo estão padecendo, o que também desequilibra a cadeia alimentar. Cerca de um quarto dos peixes do mundo se alimentam de organismos que vivem nos corais. Além disso, os recifes de corais têm papel importante de proteção contra tempestades e erosão costeira e são importantes fontes de sustento de comunidades costeiras que vivem da pesca e do turismo.
